Los fitonutrientes, también llamados fitoquímicos, son las sustancias que le dan a las plantas su color y sabor. Hay miles de fitonutrientes en las plantas y una sola de ellas puede tener hasta 50 diferentes.
Los fitonutrientes actúan en el cuerpo como antioxidantes (barren los radicales libres), protegen el ADN del núcleo de la célula (evitando mutaciones-cáncer), detoxifican al cuerpo de la contaminación ambiental, desactivan sustancias carcinogénicas (que producen cáncer), fortalecen el sistema inmune y protegen al cuerpo del desarrollo de enfermedades crónicas como enfermedades del corazón, cataratas, artritis, presión alta, diabetes, envejecimiento y otras.
Los fitonutrientes tienen muchas propiedades o funciones pero, aunque hay de muchas clases, destaca su capacidad de protegernos de mutaciones cancerosas. Los fitonutrientes carecen de valor nutricional pero actúan como unos auténticos antioxidantes.
En los últimos años, los científicos han demostrado que muchos de los pigmentos que dan su color a las frutas y vegetales contienen muchos de los compuestos que parecen combatir enfermedades degenerativas del cuerpo humano y que a su vez, brindan efectos benéficos para la salud y el bienestar del hombre.
Adicionalmente, estas investigaciones han identificado que dichos compuestos no son ni vitaminas, ni minerales y los han denominado fitonutrientes. También conocidos como fitoquímicos, los fitonutrientes son sustancias químicas presentes en las plantas, responsables de darles color, sabor, protegerlas de los rayos ultravioletas, ayudarlas a combatir las infecciones bacterianas, virales y micóticas, y permitirles superar las inclemencias y presiones de su entorno (insectos, animales depredadores, sequía, etc.).
Entre los fitonutrientes encontramos los siguientes compuestos o sustancias químicas: flavonoides, carotenoides, luteína, terpenos, antocianinas, sulfurorafanos, entre muchos otros. A diferencia de las vitaminas y minerales, los fitonutrientes carecen de valor nutricional. Sin embargo, actúan como antioxidantes, protegiendo al ADN celular y evitando mutaciones que podrían causar cáncer; desintoxican al cuerpo de los agentes de la contaminación ambiental; desactivan sustancias cancerogénicas; fortalecen el sistema inmune; y protegen al cuerpo del desarrollo de enfermedades crónicas degenerativas como: cataratas, artritis, tensión alta, diabetes, envejecimiento, arterosclerosis y enfermedades cardíacas, entre otras.
Pocas son las personas que ignoran hoy en día que las frutas y los vegetales son buenos para la salud, pues ellos contienen muchas vitaminas y algunos minerales y contribuyen a aumentar el aporte de fibra. Estas razones son suficientes para estimularnos a consumir estos alimentos regularmente. Sin embargo, estos aportes nutritivos parecen ser sólo la punta del iceberg, ya que, en cada mordisco a una manzana, en cada bocado de mango y en cada porción de brócoli, se ocultan otras substancias alimenticias vegetales, o "fitonutrientes", que nos aportan aún más salud y bienestar.
Comprender el papel que los fitonutrientes desempeñan en las plantas nos permitirá saber de qué forma pueden ser útiles para las personas. Así por ejemplo, los pigmentos naturales verde y rojo intenso del repollo, la lechuga, los tomates y las fresas, han evolucionado para favorecer la absorción de los rayos ultravioletas del sol, evitando los resultados dañinos. Los compuestos aromáticos del ajo y la cebolla protegen de las infecciones bacterianas y virales.
Los fitonutrientes fueron ampliamente estudiados hace más de 65 años por el doctor Carl Rehnborg.
A continuación le mostramos el arco iris de fitonutrientes. Usted debe consumir diariamente una fruta y un vegetal de cada uno de los ochos grupos de colores. De esta manera, obtendrá toda la gama de fitonutrientes que necesita para conservar un óptimo estado de salud. En este sentido, se recomienda ingerir de cinco a nueve porciones diarias de frutas y vegetales.
Recuerde que las frutas y vegetales de colores vivos son más ricas en nutrientes. La recomendación es seleccionar uno de cada color en la lista que sigue y un adicional del grupo anaranjado. Siga el plan arco iris, pruebe los diferentes colores y haga que su plato luzca como una caja de colores con el fin de no perderse ningún fitonutriente.
Plan Arco Iris
| Color | Fuentes | Nutrientes | Beneficios |
| rojo | Tomate, patilla, toronja rosada y guayaba. | Licopeno. | Combaten el cáncer de próstata y las afecciones cardíacas. |
| rojo/morado | Uva, ciruela seca, manzana, arándano, mora y fresa. | Flavonoides. | Evitan los coágulos y las afecciones cardíacas |
| Naranja | Mango, zanahoria y calabaza. | Alfacaroteno y betacaroteno. | Antioxidantes, combaten el cáncer y alteraciones pulmonares malignas. |
| Naranja/amarillo | Naranja, mandarina, durazno, lechoza. | Criptoxantina y terpenos. | Combaten el cáncer y úlceras. |
| Amarillo/verde | Espinaca, maíz, arveja, aguacate, melón. | Luteína, zeaxantina y carotenoides. | Antioxidantes, protegen la retina de la degeneración macular y las cataratas. |
| Verde | Col de Bruselas, brócoli. | Sulforafanos. | Combaten el cáncer de pulmón. |
| Blanco | Ajo, cebolla, cebollín. | Organosulfidos. | Combaten el cáncer, evitan la formación de coágulos y reducen las infecciones. |
| Azul/morado | Mora. | Antocianinas. | Antioxidantes, controlan el cáncer y estimulan al cerebro. |
